Anak perusahaan Johnson & Johnson (JNJ.N) diserang di pengadilan pada hari Senin karena mencoba menggunakan proses kebangkrutan untuk menyelesaikan puluhan ribu klaim bahwa bedak bayi dan produk berbasis bedak lainnya menyebabkan kanker.
Anak perusahaan, LTL Management, berjuang untuk tetap dalam kebangkrutan, dengan alasan itu adalah cara terbaik untuk mencapai "penyelesaian yang adil, efisien, dan konsensual" dari lebih dari 38.000 klaim yang menyatakan bahwa produk berbasis bedak J&J menyebabkan kanker termasuk mesothelioma.
"Intinya, kasus ini busuk," kata Jeffrey Jonas, pengacara salah satu panitia penggugat dalam argumen pembukaan Senin.
J&J menyatakan bahwa produk bedak konsumennya aman.
"Tidak ada upaya dalam kasus ini untuk 'melepaskan' tanggung jawab," tulis LTL dalam dokumen pengadilan bulan Desember.
J&J menggunakan manuver hukum yang dikenal sebagai "Texas two-step," yang memungkinkan perusahaan untuk terbelah dua melalui apa yang disebut "merger yang memecah belah," dengan satu bagian dari perusahaan menyimpan aset berharga sementara yang lain dibebani dengan kewajiban.
Strategi tersebut, meskipun jarang digunakan, dapat diadopsi secara lebih luas oleh perusahaan besar yang menghadapi tanggung jawab jika J&J mendapat persetujuan pengadilan kebangkrutan, menurut pengacara penggugat talk, serta beberapa pakar hukum.
Hakim Kepailitan A.S. Michael Kaplan di New Jersey, yang mengambil alih kasus LTL pada bulan November ketika dipindahkan dari Carolina Utara, telah menjadwalkan persidangan lima hari untuk mempertimbangkan tawaran oleh komite yang mewakili penggugat untuk membatalkan kasus kebangkrutan.
TIDAK ADA 'KEBUANGAN KEUANGAN'
Pengacara penggugat berpendapat bahwa membiarkan kebangkrutan LTL berlanjut akan secara tidak adil membatasi pembayaran sebesar $ 2 miliar yang telah diusulkan J&J untuk disediakan bagi orang-orang yang telah dirugikan.
Brian Glasser, seorang pengacara yang mewakili penggugat mesothelioma, mengatakan pada hari Senin bahwa J&J menyelesaikan 6.846 kasus bedak untuk $966 juta sebelum memutuskan untuk mendorong risiko hukum tersebut ke LTL.
Jika J&J mencapai penyelesaian yang sebanding di semua 38.000 kasus bedak yang tertunda, perusahaan akan memiliki kewajiban sekitar $5,5 miliar, yang tidak akan menyebabkan "kesulitan keuangan" bagi perusahaan sebesar J&J, kata Glasser. “Hanya karena Johnson & Johnson kaya, dan takut akan kerusakan reputasi, tidak memberikan hak untuk memilih keluar dari sistem juri,” kata Glasser.
LTL telah mengatakan dalam pengajuan pengadilan bahwa kebangkrutan adalah tanggapan yang sah dan sesuai untuk gelombang tuntutan hukum yang tidak terduga dan “berpotensi merusak secara finansial”.
"Untuk mengajukan tuntutan yang sama atas sebuah over dalam sistem tort adalah pemborosan," Greg Gordon, seorang pengacara untuk LTL, mengatakan kepada pengadilan.
Saham J&J turun 1,6% pada perdagangan tengah hari di $164,93.
Sebelum J&J memisahkan LTL, ia menghadapi $3,5 miliar dalam vonis dan penyelesaian, termasuk satu di mana 22 wanita dianugerahi putusan lebih dari $2 miliar, menurut catatan pengadilan kebangkrutan.
Tuntutan hukum talc telah dihentikan sementara sementara J&J, yang memiliki nilai pasar melebihi $ 446 miliar, menunggu hasil dari proses kebangkrutan LTL.
Kaplan mengatakan dia berniat untuk memutuskan apakah atau tidak untuk memberhentikan kasus kebangkrutan sebelum akhir bulan.
Pada 4 Februari, Reuters melaporkan bahwa J&J secara diam-diam meluncurkan "Project Plato" tahun lalu untuk mengalihkan tanggung jawab dari tuntutan hukum bedak yang tertunda ke anak perusahaan yang baru dibuat, yang kemudian dinyatakan bangkrut.
Penyelidikan Reuters 2018 menemukan bahwa J&J tahu selama beberapa dekade bahwa sejumlah kecil asbes bersembunyi di bedak bayi Johnson dan produk bedak kosmetik lainnya. Asbes dikenal sebagai karsinogen yang dikaitkan dengan mesothelioma.
Perusahaan itu berhenti menjual bedak bayinya di Amerika Serikat dan Kanada pada Mei 2020, sebagian karena apa yang disebutnya "informasi yang salah" dan "tuduhan tidak berdasar" tentang produk berbasis bedak.